氧化塘是指具有一定结构和功能的水生生态系统。进入氧化塘的有机污染物主要由好氧细菌在好氧条件下分解，形成铵、磷酸根和二氧化碳。藻类通过光合作用，利用这些产物作为营养来源，合成自己的身体，释放氧气，让好氧细菌继续氧化和降解有机物。在正常光照条件下，这两组生物的代谢作用相互依存，循环不断；从而不断净化水质。厌氧细菌仍然存在于池塘通过无氧代谢过程将污染物分解成二氧化碳、硫化氢、沼气和有机酸。此外，悬浮体和胶体的沉淀作用、水生植物对羽毛的吸收、阳光和藻类分泌物的消毒作用等，使氧化池对重金属污染物和细菌也有一定的去除作用。细菌和藻类的代谢活动在整个过程中起着决定性的作用，这是氧化塘净化污水的生化基础。

中国的氧化塘有自己的特点，通常种植水生植物或养鱼、鸭、鹅等。该生态系统统可以有效地净化和综合利用污水中的各种污染物：增殖的藻类和细菌可以作为浮游动物的诱饵，浮游动物也是鱼、水生植物、小鱼和虾的细饲料。同时，生长在池塘中的水生植物也能有效吸收和降解污水中的各种污染物，加速和增强净化，使我国氧化池功能从简单的污水处理、发展到处理和利用相结合，不仅有利于环境保护，而且获得经济和社会效益